Cựu tiền đạo Liverpool và đội tuyển Anh Emile Heskey tin rằng đoàn quân áo đỏ của Jurgen Klopp hiện đã vượt qua Manchester City để trở thành thế lực hàng đầu của bóng đá Anh.
“Họ đã từng bước tiến đến vị thế của một thế lực thống trị. Giờ đây, họ là lá cờ đầu. Manchester City từng nắm giữ vị thế ấy trong một thời gian, nhưng nay Liverpool đã tiếp quản vai trò đó.
“Nhưng khi hàng công của họ già thêm một tuổi, liệu họ có thể tiếp tục duy trì phong độ ở đẳng cấp ấy không? Đó mới là câu hỏi. Vì vậy, công tác tuyển mộ cầu thủ của bạn cũng phải thật đặc biệt.”
Hoặc có lẽ cũng không hẳn, bởi đang trưởng thành từ hệ thống đào tạo tại Anfield là một thế hệ tài năng tuổi teen dồi dào với Curtis Jones, Harvey Elliot và nhiều cầu thủ khác; những ngôi sao trẻ đầy triển vọng đã thể hiện tiềm năng qua các lần xuất hiện trong đội một năm nay.
Heskey hy vọng sự phát triển của họ không chỉ giúp Liverpool tiết kiệm một khoản tiền đáng kể trên thị trường chuyển nhượng, mà còn là dấu hiệu rõ ràng cho thấy thành công trên sân cỏ sẽ tiếp tục đến trong nhiều mùa giải tới.
“Nếu nhìn vào một số cầu thủ trẻ mà họ đang có, đây chính là thời điểm để những cầu thủ ấy tỏa sáng. Họ đã thấy điều đó ở Trent, người về cơ bản là hình mẫu cho con đường này. Tôi không thấy lý do gì những người khác lại không thể làm được, và họ sẽ cần phải tiến lên đảm nhận vai trò lớn hơn.
“Đội hình có lẽ còn thiếu một hoặc hai cầu thủ, nhưng nhìn chung đã ổn định. Xét về độ tuổi, họ vẫn không quá đáng lo trong khoảng một năm tới, nhưng bạn sẽ muốn đưa về một vài cầu thủ trẻ hơn để tạo luồng sinh khí mới và mang đến sự cạnh tranh cho một số trụ cột.”
Chỉ có sáu cầu thủ ra sân tại Premier League nhiều hơn Heskey, người đàn ông thân thiện, hiện đã vui vẻ tận hưởng cuộc sống sau khi giải nghệ ở tuổi 42 và bắt đầu hành trình sự nghiệp tại Leicester City, câu lạc bộ quê nhà của ông.
Tuy nhiên, chính tại Merseyside, sự nghiệp của Heskey mới thực sự bước lên một tầm cao mới khi ông liên tục được triệu tập vào đội tuyển Anh và giành các danh hiệu ở cả đấu trường châu Âu lẫn trong nước.
Với sự khiêm tốn quen thuộc, Heskey nhanh chóng dành lời khen cho vị huấn luyện viên khi ấy, người đã giúp ông đạt được phong độ khiến ông mau chóng trở thành một trong những tiền đạo có tầm ảnh hưởng lớn nhất xứ sở sương mù.
“Mối quan hệ giữa tôi và Houllier rất tuyệt vời. Khi mọi người hỏi ai là huấn luyện viên xuất sắc nhất mà tôi từng làm việc cùng, tôi nói rằng đó là lựa chọn giữa ông ấy và Martin O’Neill.
“Martin trao cho tôi cơ hội đầu tiên, bảo đảm rằng tôi thi đấu không chút sợ hãi, đồng thời cho phép tôi làm điều mình yêu thích và có khả năng thực hiện. Gerard Houllier bổ sung thêm một chút tính hệ thống vào đó. Xét trên phương diện ấy, ông ấy thật xuất sắc.”
Rõ ràng, vị huấn luyện viên người Pháp còn gây ấn tượng theo những cách khác, nổi bật là việc ông đưa vào áp dụng những thói quen tốt mà ngày nay đã trở thành chuẩn mực.
“Có lẽ ông ấy đã đi trước thời đại, bởi những điều ông ấy làm khi đó giờ đây ai cũng đang thực hiện. Về dinh dưỡng và chế độ ăn uống, ông ấy đã làm điều đó từ nhiều năm trước và khuyến khích chúng tôi làm theo, nhưng khi ấy chúng tôi chưa sẵn sàng về mặt tư duy.
“Tôi biết một số cầu thủ lớn tuổi từng có mặt ở đó vào thời điểm ấy, và giờ họ nhận ra ý nghĩa của những điều ông ấy từng cố gắng yêu cầu chúng tôi thực hiện. Nhưng lúc đó, chúng tôi vẫn mắc kẹt trong những thói quen cũ. Ông ấy đã đi trước thời đại một chút và nếu làm việc ở thời điểm hiện tại, ông ấy sẽ đạt được thành quả còn lớn hơn những gì từng có.”
Tiếp tục với chủ đề huấn luyện, trong màu áo đội tuyển quốc gia, Heskey từng thi đấu dưới quyền sáu huấn luyện viên khác nhau. Không ai trong số đó gây chia rẽ dư luận nhiều hơn Fabio Capello, người có phong cách quản lý độc đoán một lần nữa bị soi xét trong thời gian gần đây sau khi một bài báo tiết lộ ông từng cấm tương cà chua trong các đợt tập trung đội tuyển.
Tuy nhiên, Heskey không mấy thông cảm với bất kỳ đồng đội nào giờ đây lại vui vẻ vin vào những biện pháp cực đoan như vậy để lý giải cho thất bại của đội tuyển Anh khi đó.
“Tôi không phản đối phong cách quản lý của Capello và phần lớn thời gian, mọi chuyện chỉ là viện cớ. Đó là quan điểm của tôi. Nếu bạn lấy bơ khỏi một người nào đó và họ để chuyện ấy ám ảnh mình, thì đó là vấn đề của họ.
“Đúng là như vậy. Chuyện đó không nên trở thành trở ngại khiến bạn không thể bước ra sân và thể hiện mình. Đó là vấn đề của bạn, còn việc than phiền về bơ, tương cà hay khoai tây chiên chỉ là viện cớ.
“Ông ấy là người đề cao kỷ luật, rất nghiêm khắc và có cách nói chuyện hết sức cứng rắn. Đôi khi điều đó có thể khiến một số người khó chịu.
“Nhưng phàn nàn về bơ ư… Suy cho cùng, tôi lớn lên trong thời kỳ các huấn luyện viên sẵn sàng quát thẳng vào mặt cầu thủ. Tôi mới 16 tuổi khi bắt đầu ngồi trong phòng thay đồ cùng các cầu thủ chuyên nghiệp.”
Liverpool không phải câu lạc bộ duy nhất trong lý lịch thi đấu của Heskey đã trải qua một năm đầy ấn tượng.
Leicester cũng vượt xa mọi kỳ vọng khi tạo dựng được vị thế trong top bốn, đồng thời trình diễn lối chơi mượt mà và đầy tự tin, báo hiệu một tương lai vô cùng tươi sáng.
Khi được hỏi Leicester đã làm được điều đó như thế nào, Heskey một lần nữa hướng về khu vực kỹ thuật để tìm câu trả lời.
“Tôi đơn giản cho rằng Brendan Rodgers là một huấn luyện viên bóng đá rất giỏi và các cầu thủ đã tin tưởng vào triết lý của ông ấy. Ông ấy sở hữu một triết lý tuyệt vời từng được triển khai tại Swansea, Liverpool và Celtic, đồng thời mang lại kết quả.
“Giờ ông ấy đang làm điều tương tự tại Leicester và vẫn thu về những kết quả tốt. Hiện nay, mọi cầu thủ đều được liên hệ với những câu lạc bộ được gọi là lớn hơn. Đó là cách bạn biết ông ấy đang làm tốt đến mức nào.”
Dĩ nhiên, một trong những cầu thủ hiện liên tục trở thành đề tài cho guồng máy tin đồn chuyển nhượng là James Maddison, khi Manchester United được cho là rất muốn có được sự phục vụ của anh trong thời gian sớm nhất.
Tuy nhiên, Heskey cho rằng trước mắt, tiền vệ tấn công này có lẽ nên tiếp tục ở lại vùng Midlands.
“Maddison phải nhìn lại bản thân và xác định con đường phát triển của mình nằm ở đâu. Cậu ấy vẫn là một chàng trai trẻ, còn nhiều năm phía trước và vẫn có rất nhiều điều phải học hỏi.
“Cậu ấy đang có một người thầy tuyệt vời là Brendan Rodgers. Nhưng đến một thời điểm nào đó, cậu ấy sẽ tự hỏi chặng đường tiếp theo của mình là gì. Cậu ấy đã tiến xa đến mức này tại Leicester, vậy bước tiếp theo sẽ là gì? Vì thế, đến một lúc nào đó, cậu ấy sẽ muốn chuyển tới một câu lạc bộ lớn hơn.
“Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, tôi không thấy lý do gì cậu ấy không thể ở lại thêm hai hoặc ba năm nữa. Khi đó, cậu ấy cũng mới chỉ 25 tuổi.”
Vào những ngày Maddison không xuất hiện trên trang cuối các tờ báo, người ta hoàn toàn có thể đoán rằng thay vào đó sẽ là một câu chuyện khác về việc Jack Grealish chuyển tới Old Trafford.
Trong trường hợp này, cựu cầu thủ Villa tin rằng một thương vụ sắp xảy ra thực sự có thể đang được tính đến. Hãy theo dõi tỷ lệ cược chuyển nhượng của chúng tôi để cập nhật những diễn biến mới nhất...
“Tôi không nghĩ Grealish cần phải ra đi, nhưng tôi cho rằng cậu ấy muốn như vậy. Cậu ấy tập trung cùng đội tuyển Anh và chứng tỏ mình hoàn toàn đủ sức cạnh tranh, nhưng cậu ấy vẫn muốn chứng minh điều gì đó, muốn biết rằng mình có thể làm được điều ấy tuần này qua tuần khác.
“Không chỉ trong một đợt tập trung mười ngày cùng đội U21 hay khi tập luyện với đội tuyển Anh. Mà là tuần này qua tuần khác. Và tôi biết cậu ấy có thể làm được. Tôi từng thi đấu cùng cậu ấy khi còn ở Villa. Lúc ấy cậu ấy mới 15 tuổi nhưng đã có thể tự khẳng định mình.
“Khi lên tuyển Anh, cậu ấy chắc chắn đã trò chuyện với mọi người và họ sẽ kể cho cậu ấy nghe cuộc sống tại những câu lạc bộ lớn hơn như thế nào. Chắc chắn 100%.”
*Ảnh chính thuộc bản quyền của Sang Tan / AP Photo*