Ngày 6 tháng 3, Rio Ferdinand tuyên bố rằng “Man United đã trở lại” sau khi Ole Gunnar Solskjaer dẫn dắt Quỷ đỏ giành chiến thắng kịch tính trước Paris Saint-Germain.
Kể từ đó, thành tích của Manchester United là: thua, thua, thắng, thua, thua, thắng, thua, thua, thua, hòa, hòa, thua.
Niềm hân hoan từ màn ngược dòng tại Paris nhanh chóng bị lãng quên. Tiếp đó là việc bị Wolves loại khỏi FA Cup, rồi United hoàn toàn lép vế trước Barcelona tại Camp Nou và khép lại hành trình Champions League ở vòng đấu kế tiếp.
Manchester United kết thúc mùa giải với 32 điểm ít hơn đối thủ cùng thành phố, đồng thời là nhà vô địch hai mùa liên tiếp Manchester City. Họ cũng hơn đội xuống hạng Cardiff 32 điểm.
Sự sa sút vào cuối mùa nghiêm trọng đến mức họ gần như tự loại mình khỏi cuộc đua top 4 khi không thể đánh bại Chelsea vào ngày 28 tháng 4.
Trận hòa Huddersfield và thất bại trước Cardiff là cái kết thích hợp cho một mùa giải gần chạm đến kịch bản tồi tệ nhất.
United không chỉ phải sa thải Jose Mourinho trong lúc chứng kiến City tiến tới cú ăn ba quốc nội, mà còn mất một khoản doanh thu khổng lồ vì không thể giành quyền tham dự Champions League.
Chưa hết, điều càng xát muối vào vết thương là họ trở thành đội duy nhất trong top 6 không vô địch quốc gia cũng chẳng góp mặt ở một trận chung kết cúp châu Âu mùa này.
Những lời châm chọc của Mourinho, sự cáu kỉnh đôi lúc của Solskjaer và tình trạng thi đấu dưới kỳ vọng kéo dài đã gây tổn hại cho United theo những cách sẽ còn ảnh hưởng đến họ sau mùa giải này.
Những lời chỉ trích từ các huấn luyện viên làm giảm giá trị của cầu thủ trên thị trường. Phong độ thiếu ổn định trên sân cũng chẳng giúp họ gây ấn tượng với các đội bóng khác.
Khi Solskjaer rõ ràng muốn tái thiết đội hình, Manchester United chỉ có một số lượng hạn chế những cầu thủ có thể mang về khoản phí chuyển nhượng đáng kể. Những thất bại của câu lạc bộ cùng một số phát ngôn thiếu cân nhắc từ cả Mourinho lẫn Solskjaer đã đẩy họ vào thế khó.
Chẳng ai nghi ngờ việc Ed Woodward sẽ lại mở hầu bao vào mùa hè này, phải không?
Solskjaer đã nói rõ rằng ông muốn đại tu lực lượng. Câu hỏi Manchester United nên tự đặt ra — nếu họ thực sự có làm vậy — là: tại sao chúng ta lại phải làm điều này một lần nữa?
Những khoản tiền khổng lồ đã được chi ra trong các mùa giải gần đây. United đã mua về những cầu thủ giỏi, thậm chí có người rất giỏi. Tuy nhiên, màn trình diễn trên sân vẫn không được cải thiện.
Nếu United không thừa nhận những sai lầm trong các kỳ chuyển nhượng mùa hè trước đây, phiên chợ lần này chắc chắn sẽ dẫn đến kết quả tương tự. Thật dễ để quy một phần — hoặc có lẽ toàn bộ — trách nhiệm cho Mourinho, giống như những gì từng xảy ra với Louis van Gaal và David Moyes.
Cả ba người đều đáng phải chịu trách nhiệm ở những mức độ khác nhau cho tình cảnh hiện tại, nhưng câu lạc bộ còn tồn tại những vấn đề sâu xa hơn.
Kể từ khi Alex Ferguson giải nghệ, họ đã thiếu định hướng, với những thương vụ theo đuổi cầu thủ quá thường xuyên bị công khai và các bản hợp đồng không thể kết hợp thành một tập thể hài hòa. Phần cuối của câu vừa rồi chính là vấn đề then chốt trong mùa hè 2019.
Manchester United mua cầu thủ như thể đang sưu tập thẻ. Họ chiêu mộ những “cầu thủ tấn công” mà không cân nhắc xem những người này thực sự phối hợp với nhau thế nào trên sân, đồng thời tích trữ cầu thủ khi chưa có một kế hoạch rõ ràng về lối chơi mong muốn.
Dĩ nhiên, một đội hình có tính linh hoạt là điều tốt, nhưng đội hình United chưa bao giờ tạo được cảm giác linh hoạt. Nó luôn cứng nhắc: sơ đồ ba hậu vệ buộc họ phải sử dụng những cầu thủ không phù hợp, còn hàng thủ bốn người thường khiến tuyến giữa trở nên xộc xệch.
Nói nhẹ nhàng thì quá trình ra quyết định tại câu lạc bộ rất kỳ quặc. Điều đó thậm chí còn thể hiện qua việc bổ nhiệm Solskjaer, người mà ngoài quá khứ từng thi đấu cho United, gần như không có lý do nào khác để được cân nhắc cho công việc này.
Quá trình tìm kiếm một Giám đốc bóng đá dường như cũng đang đi theo hướng tương tự, khi Rio Ferdinand và Darren Fletcher được cho là hai ứng viên hàng đầu cho vị trí này.
Có thể họ sẽ làm rất tốt, nhưng đây dường như là một canh bạc đối với câu lạc bộ giàu nhất thế giới vào thời điểm United không được phép mắc sai lầm.
Mùa hè này mang tính quyết định đối với United, dù đây không phải lần đầu tiên người ta nói như vậy trong những năm gần đây. Paul Pogba có thể sẽ chuyển đến Real Madrid, Solskjaer không quá hài lòng với Anthony Martial, còn United đã trở thành tâm điểm của các mặt báo.
Việc họ được liên hệ với Gareth Bale — cầu thủ có tỷ lệ 7/4 để gia nhập United trên thị trường cá cược bóng đá của RIKWIN — và Aaron Wan-Bissaka dường như là điều không thể tránh khỏi. Theo đuổi Bale trong khi hàng công là vấn đề ít đáng lo nhất gần như đã tóm gọn chính sách tuyển mộ của United thời gian gần đây.
Thay vì mua thêm cầu thủ, ưu tiên của họ nên là thanh lọc đội hình.
Hàng phòng ngự đang chật kín những cầu thủ lẽ ra phải được đẩy đi từ nhiều năm trước, trong khi đây lại chính là khu vực họ cần tăng cường hơn bất cứ đâu. United có tỷ lệ 5/2 để chiêu mộ Kalidou Koulibaly trong mùa hè này.
Không thể dự đoán liệu mọi chuyện tại Old Trafford có khác đi hay không. Tình hình bổ nhiệm Giám đốc bóng đá cùng những phát biểu của Solskjaer không cho thấy một sự thay đổi đáng kể, nhưng tiềm lực tài chính của United đủ lớn để họ tiến lên phía trước mà không cần làm đúng tất cả mọi thứ.
Đổ lỗi cho các cầu thủ là điều dễ dàng, và họ cũng không hoàn toàn vô can. Tuy nhiên, đối với một câu lạc bộ luôn tự hào về cái gọi là bản sắc của mình, việc không có bất kỳ kế hoạch nào trong suốt nhiều năm qua là điều đáng lo ngại.
Trong lúc Spurs chỉ chi tiêu dè sẻn, Chelsea rơi vào hỗn loạn và Arsenal trải qua một cuộc chuyển giao toàn diện, câu lạc bộ giàu nhất thế giới vẫn không thể thu hẹp khoảng cách.
Điều đó không liên quan đến khát khao, sự tận tâm hay việc một cầu thủ không chịu lùi về hỗ trợ phòng ngự trong một trận đấu cuối mùa.
Trở thành một đội bóng trong top 4 lẽ ra phải tương đối đơn giản khi họ có thể chi tiêu vượt trội so với các đối thủ. Solskjaer và Mourinho phải chịu một phần trách nhiệm đáng kể, nhưng phần lớn vấn đề nằm ở cách xây dựng đội hình và sự kiên định với một phương án dài hạn.
Manchester United có đang ở vị thế tốt hơn so với thời điểm họ sa thải David Moyes hay không? Bao nhiêu thương vụ chuyển nhượng của họ thực sự thành công?
United theo đuổi thành công ngắn hạn với Mourinho rồi đánh cược vào Solskjaer. Hai quyết định bổ nhiệm ấy không hề “ăn khớp” với nhau. Việc ký hợp đồng với Alexis Sanchez không thực sự hợp lý; thương vụ Fred cũng vậy, cũng như quyết định gia hạn với Ashley Young và Chris Smalling.
United đang rất cần một Giám đốc bóng đá để gia tăng cơ hội có được một mùa hè thành công. Tuy nhiên, tuyển đúng người vẫn là một thách thức, và sẽ chẳng có nhiều người tin rằng United có thể chọn được ứng viên tốt nhất cho công việc này.
*Tỷ lệ cược có thể thay đổi — chính xác tại thời điểm bài viết được thực hiện*